Στην επέτειο της 11ης Σεπτεμβρίου, θα παραδεχθεί η Ουάσιγκτον πώς ο Ζαλμάι Χαλιλζάντ ενίσχυσε τους Ταλιμπάν;

Οι Αμερικανοί το 2026 δεν θα τιμήσουν μόνο τα 250 χρόνια του έθνους τους, αλλά και δύο πιο σκοτεινές επετείους: τα 25 χρόνια από τις επιθέσεις της Αλ Κάιντα στις 11 Σεπτεμβρίου 2001 και τα πέντε χρόνια από την αποχώρηση των ΗΠΑ από την Καμπούλ και την επιστροφή των Ταλιμπάν στην εξουσία.

Η Ουάσιγκτον δεν έχει ενσωματώσει κανένα από τα δύο αυτά επεισόδια στη στρατηγική της συνείδηση. Οι αντιπαραθέσεις γύρω από τις τελετές μνήμης της 11ης Σεπτεμβρίου και οι αλληλοκατηγορίες για το ποιος «έχασε» το Αφγανιστάν αποκαλύπτουν ένα έθνος που θυμάται καταστροφικά γεγονότα χωρίς να τα έχει πραγματικά αντιμετωπίσει.

Από αφγανική σκοπιά, μία εξήγηση για αυτή την ολίσθηση ξεχωρίζει: οι Ηνωμένες Πολιτείες εξακολουθούν να μην διαθέτουν μια παγιωμένη, συνεκτική αντίληψη για τους Ταλιμπάν.

Οι Ταλιμπάν καταλαμβάνουν έναν παραδόξως ρευστό χώρο στο αμερικανικό μυαλό. Επί 25 χρόνια, η αμερικανική κυβέρνηση τους έχει χαρακτηρίσει, εναλλάξ, τρομοκρατική οργάνωση, αντάρτικο κίνημα, νόμιμο πολιτικό δρώντα, διπλωματικό εταίρο, εταίρο στην αντιτρομοκρατία και, τελικά, de facto κυβερνήτη του Αφγανιστάν.

Στον πυρήνα αυτού του παραδόξου βρίσκεται ένας άνθρωπος: ο πρέσβης Ζαλμάι Χαλιλζάντ. Τρία διακριτά στιγμιότυπα αποτυπώνουν τον παραλογισμό του αφγανικού διλήμματος της Αμερικής.

Το πρώτο συνέβη στις 16 Αυγούστου 2021. Είχα εγκλωβιστεί στον διάδρομο προσγείωσης του Διεθνούς Αεροδρομίου Χαμίντ Καρζάι, καθώς οι Ταλιμπάν έμπαιναν στην πόλη. Με τη βοήθεια του στρατηγού Χ.Ρ. ΜακΜάστερ, μπήκα στον τομέα του αεροδρομίου που ήλεγχε το ΝΑΤΟ. Από αυτό το σημείο εκτυλίχθηκε μια εξαιρετική, σουρεαλιστική σκηνή: ένοπλα αγροτικά οχήματα των Ταλιμπάν, με μαχητές που ζητωκραύγαζαν, έμπαιναν στην Καμπούλ από τη μία κατεύθυνση, ενώ τεράστια αμερικανικά στρατιωτικά μεταγωγικά προσγειώνονταν από την άλλη, αποβιβάζοντας Αμερικανούς στρατιώτες. Ο πόλεμος είχε τελειώσει, κι όμως νικητές και ηττημένοι έφταναν ταυτόχρονα, με τις αμερικανικές δυνάμεις, αντί να υπερασπίζονται μια πολιτική τάξη που οι Ηνωμένες Πολιτείες είχαν οικοδομήσει επί δύο δεκαετίες, να απομακρύνουν τους υπηκόους τους και έναν μικρό αριθμό Αφγανών συμμάχων.

Η δεύτερη ειρωνεία αναδείχθηκε στο οικονομικό κενό που ακολούθησε την αποχώρηση. Σήμερα, οι αμερικανικές τράπεζες απαιτούν από τα αφγανικά χρηματοπιστωτικά ιδρύματα να πιστοποιούν ότι ένα συνηθισμένο έμβασμα δεν έχει καμία άμεση ή έμμεση σύνδεση με τους Ταλιμπάν ή το Δίκτυο Χακάνι — κι όμως η Ουάσιγκτον έχει διοχετεύσει δισεκατομμύρια δολάρια στο Αφγανιστάν, όπου γραφειοκράτες των Ταλιμπάν διαχειρίζονται σχεδόν κάθε εμπορικό μηχανισμό. Το αμερικανικό υπουργείο Οικονομικών διευκρινίζει ότι οι ενέργειές του είναι ανθρωπιστικές, με στόχο να αποτραπεί ο λιμός, όμως ο παραλογισμός παραμένει. Το Κογκρέσο μπορεί να επιχειρήσει να κλείσει τους διαύλους που ενισχύουν το καθεστώς, αλλά η αντίσταση των λομπιστών των Ταλιμπάν εντός του Κογκρέσου έχει καθηλώσει αυτές τις νομοθετικές προσπάθειες.

Η τρίτη σκηνή εκτυλίχθηκε στις 7 Σεπτεμβρίου 2026, στην Καμπούλ. Αξιωματούχοι των Ταλιμπάν, μεταξύ των οποίων και τρεις που περιλαμβάνονται στον κατάλογο κυρώσεων των Ηνωμένων Εθνών, υπέγραψαν επισήμως συμφωνία εξόρυξης ενέργειας ύψους 200 εκατ. δολαρίων με τη σαουδαραβική Delta International Energy. Το 25ετές συμβόλαιο καλύπτει την έρευνα υδρογονανθράκων σε επτά τεμάχια της λεκάνης Κουσκ-Τιρπούλ. Ο Ζαλμάι Χαλιλζάντ επέβλεψε την υπογραφή, καλωσορίζοντας τη συμφωνία την οποία, σύμφωνα με πληροφορίες, είχε διευκολύνει κεκλεισμένων των θυρών.

Η ιστορία επαναλαμβάνεται. Η Σαουδική Αραβία ήταν ένα από τα μόλις τρία κράτη που είχαν αναγνωρίσει το αρχικό, προ της 11ης Σεπτεμβρίου, καθεστώς των Ταλιμπάν. Δεκαετίες νωρίτερα, πριν από τους διορισμούς του στις κυβερνήσεις Τζορτζ Μπους του νεότερου, Ντόναλντ Τραμπ και Τζο Μπάιντεν, ο Χαλιλζάντ ασκούσε πιέσεις υπέρ της αναγνώρισης των Ταλιμπάν, στο πλαίσιο των υψηλού διακυβεύματος προσπαθειών της Unocal να κατασκευάσει ενεργειακό διάδρομο μέσω του Αφγανιστάν.

Η σαουδαραβικο-ταλιμπανική συμφωνία εγείρει ερωτήματα, πρώτον, για τη συνέπεια του Σαουδάραβα διαδόχου πρίγκιπα Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν. Παρουσιάζει το Όραμα 2030 ως πρόγραμμα εκσυγχρονισμού, πλαισιώνοντας το μέλλον του Βασιλείου γύρω από ένα μετριοπαθές Ισλάμ, την οικονομική διαφοροποίηση, την κοινωνική απελευθέρωση και τη συμπεριληπτική διεθνή ενσωμάτωση, αλλά δίνει το πράσινο φως σε μια προβεβλημένη σαουδαραβική επιχείρηση να δεσμεύσει εκατομμύρια σε ένα φονταμενταλιστικό καθεστώς. Δεύτερον, ο σταθερός εμποροκρατισμός του Χαλιλζάντ και η ανοχή του απέναντι στους Ταλιμπάν εγείρουν ερωτήματα για το αν αξιοποίησε το κυβερνητικό του διάλειμμα ως πρέσβης και απεσταλμένος για να προωθήσει τα αμερικανικά συμφέροντα ή για να επιδιώξει τα δικά του.

Ο Χαλιλζάντ δεν είναι ο μόνος αρχιτέκτονας της αμερικανικής αποτυχίας στο Αφγανιστάν. Τέσσερις διαδοχικοί Αμερικανοί πρόεδροι, το Πεντάγωνο, η Κεντρική Υπηρεσία Πληροφοριών, ένα Κογκρέσο που αντιδρούσε αντί να προνοεί, οι περιφερειακοί παίκτες στο Ισλαμαμπάντ, την Τεχεράνη και τη Μόσχα, καθώς και η κραυγαλέα διαφθορά των αφγανικών πολιτικών ελίτ, συνέβαλαν όλοι στην κατάρρευση του Αφγανιστάν. Ωστόσο, ο Χαλιλζάντ διέθετε έναν συνδυασμό πολιτισμικής οικειότητας, πρόσβασης στις ελίτ και διπλωματικής ευχέρειας. Γεννημένος στο Μαζάρ-ι-Σαρίφ, σε οικογένεια Παστούν, με σπουδές στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο και ανελθών στα ανώτατα κλιμάκια της αμερικανικής εξουσίας, διέθετε τη σπάνια ικανότητα να μιλά άπταιστα τη στρατηγική γλώσσα της Ουάσιγκτον, ενώ ταυτόχρονα κινούνταν με άνεση μέσα στις περίπλοκες εθνοτικές, φυλετικές και πολιτικές δυναμικές της πατρίδας του.

Το υπόβαθρό του πρόσφερε διορατικότητα, αλλά σε ένα έθνος όπου η πολυεθνοτική ισορροπία αποτελεί εγγύηση της επιβίωσης του κράτους, ο Χαλιλζάντ ευνόησε την πολιτική ηγεμονία των Παστούν. Στο κενό που ακολούθησε την 11η Σεπτεμβρίου, ο Χαλιλζάντ αυτοτοποθετήθηκε ως ο αποκλειστικός ερμηνευτής του Αφγανιστάν για την Αμερική. Οι πρόεδροι και οι υπουργοί Εξωτερικών τους οποίους υπηρέτησε δεν διέκριναν τα απώτερα κίνητρα και τις ατζέντες του.

Αξιοποίησε για πρώτη φορά τη θέση του στη Διάσκεψη της Βόννης το 2001. Επιφορτισμένοι με τη διαμόρφωση μιας μετα-ταλιμπανικής κυβέρνησης, οι σύνεδροι ζύγιζαν διάφορα μοντέλα διακυβέρνησης — μεταξύ αυτών μια συνταγματική μοναρχία υπό τον βασιλιά Ζαχίρ Σαχ ή ένα αποκεντρωμένο κοινοβουλευτικό σύστημα. Ο Χαλιλζάντ κατηύθυνε το αποτέλεσμα προς μια συγκεντρωτική προεδρική εκτελεστική εξουσία. Το σκεπτικό του ήταν κατανοητό: το Αφγανιστάν χρειαζόταν ισχυρή κεντρική εξουσία για να ενωθεί η χώρα· εργάστηκε για να θέσει στο περιθώριο τον Ζαχίρ Σαχ, ο οποίος είχε εδραιώσει εθνικά ερείσματα, καθώς ο Χαλιλζάντ φέρεται να εξέταζε το ενδεχόμενο να κυβερνήσει ο ίδιος τη χώρα.

Ενσωματώνοντας τους παλαιούς πολέμαρχους σε αυτό το συγκεντρωτικό σύστημα χωρίς να οικοδομήσει δημοκρατικούς θεσμούς, η Ουάσιγκτον θεσμοθέτησε τη διαφθορά των φατριών — επιτρέποντας στους Ταλιμπάν να παρουσιαστούν ως η μόνη πειθαρχημένη εναλλακτική απέναντι σε μια διαλυμένη πολιτική τάξη. Οταν ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ διόρισε τον Χαλιλζάντ Ειδικό Αντιπρόσωπο για τη Συμφιλίωση στο Αφγανιστάν το 2018, η αποστολή δεν ήταν πλέον η οικοδόμηση κράτους, αλλά η μηχανική μιας εξόδου. Για να το πετύχει, ο Χαλιλζάντ επιδόθηκε σε ένα διπλωματικό παιχνίδι πολλαπλών μετώπων. Υποσχέθηκε στην Ουάσιγκτον μια έντιμη, διαπραγματευμένη αποχώρηση· προσέφερε στους Ταλιμπάν χρονοδιάγραμμα αμερικανικής αποχώρησης και ανάδειξη σε μελλοντικούς κυβερνήτες του Αφγανιστάν. Αντιμετώπισε τον πρόεδρο Ασράφ Γκάνι ως εμπόδιο στο δικό του, ταλιμπανοκεντρικό όραμα ειρήνης.

Υπογράφοντας τη Συμφωνία της Ντόχα τον Φεβρουάριο του 2020 απευθείας με τους Ταλιμπάν, ενώ απέκλειε την αφγανική κυβέρνηση από τις βασικές διαπραγματεύσεις, η Ουάσιγκτον υπονόμευσε τον σύμμαχό της. Οι Ταλιμπάν έλαβαν αυτό που ζητούσαν — την αποχώρηση των αμερικανικών στρατευμάτων — χωρίς να κάνουν ουσιαστικές παραχωρήσεις στο αφγανικό κράτος. Αυτό συνέτριψε την ανθεκτικότητα της δημοκρατίας προτού το πρώτο όχημα των Ταλιμπάν φτάσει στην Καμπούλ. Μολονότι ο Μπάιντεν τελικά ανέδειξε τον αναπληρωτή του Χαλιλζάντ, Τόμας Γουέστ, για να τον διαδεχθεί ως ειδικός αντιπρόσωπος, ο Μπάιντεν και ο σύμβουλος Εθνικής Ασφαλείας Τζέικ Σάλιβαν επιδίωξαν τη συνέχεια της στρατηγικής Χαλιλζάντ αντί για την αναπροσαρμογή της.

Εν ολίγοις, η Αμερική διαπραγματευόταν με την ελπίδα να μετριάσει τους Ταλιμπάν, ενώ οι Ταλιμπάν διαπραγματεύονταν για να κερδίσουν τον απόλυτο έλεγχο χωρίς να μεταβάλουν τον ιδεολογικό τους πυρήνα. Ο Χαλιλζάντ γνώριζε την κατεύθυνση που ακολουθούσαν οι Ταλιμπάν, αλλά έθεσε ως προτεραιότητα να καλλιεργήσει τις δικές του επαφές με την οργάνωση, πριν επιδιώξει εμπορικές ευκαιρίες μαζί τους.