Εκτός βεληνεκούς, έτοιμες να πλήξουν: ο χάρτης των αμερικανικών δυνάμεων απέναντι στο Ιράν

Τις τελευταίες ημέρες πριν από τις αμερικανικές ενδιάμεσες εκλογές, το δημόσιο επιχείρημα ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες ετοιμάζονται να ξαναρχίσουν τον πόλεμο με το Ιράν στηρίζεται σε μια χούφτα δηλώσεων και σε πληθώρα ανώνυμων πηγών. Ο πρόεδρος Τραμπ έχει πει ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες δεν θα εξαπολύσουν νέες επιθέσεις πριν από την ψηφοφορία της 3ης Νοεμβρίου, χωρίς όμως να τις αποκλείει για μετά. Στις 31 Οκτωβρίου είπε σε δημοσιογράφους στην κατοικία του στη Φλόριντα ότι οι αμερικανικές δυνάμεις είχαν ακόμη «έναν ή δύο χώρους» στο Ιράν να «τακτοποιήσουν», προσθέτοντας: «μπορούμε να το κάνουμε σε 10 λεπτά». Ο ισραηλινός πρωθυπουργός Μπέντζαμιν Νετανιάχου έχει μιλήσει για μια «ιστορική, μοναδική ευκαιρία» να ανατραπεί το καθεστώς στην Τεχεράνη. Στις 27 Οκτωβρίου η Wall Street Journal, επικαλούμενη δύο αξιωματούχους και δεδομένα παρακολούθησης πτήσεων, ανέφερε ότι μια πυροβολαρχία αντιαεροπορικής άμυνας Patriot μεταφερόταν από το Τέξας στο Ισραήλ, ότι στρατεύματα απομακρύνονταν από ευάλωτες βάσεις, ότι γινόταν αναπλήρωση αποθεμάτων πυρομαχικών και ότι βομβαρδιστικά και μαχητικά προετοιμάζονταν. Το ισραηλινό Channel 14 μετέδωσε ότι περίπου 80 αμερικανικά ιπτάμενα τάνκερ ανεφοδιασμού είχαν προσγειωθεί στο Ισραήλ μέσα σε 48 ώρες.

Την ίδια ώρα, Ιρανοί διαπραγματευτές πέρασαν τρίτη συνεχόμενη ημέρα στη Ντόχα με Καταριανούς μεσολαβητές, συζητώντας σχέδιο για το άνοιγμα των Στενών του Ορμούζ εντός δύο ημερών από μια συμφωνία. Ο υπουργός Εξωτερικών Αμπάς Αραγτσί απαρίθμησε το τίμημα που ζητά η Τεχεράνη: άρση των τελευταίων κυρώσεων, επαναφορά των εξαιρέσεων του Ιουνίου για το πετρέλαιο, αναγνώριση νέων θαλάσσιων διαδρόμων που χαράχθηκαν από το Ιράν και το Ομάν, τερματισμό των εχθροπραξιών σε όλα τα μέτωπα, συμπεριλαμβανομένου του Λιβάνου, και «μείωση της αμερικανικής στρατιωτικής παρουσίας στην περιοχή». Ο υπουργός Εξωτερικών Μάρκο Ρούμπιο δήλωσε ότι οι συνομιλίες «δεν σταμάτησαν ποτέ». Ο αντιπρόεδρος Τζέι Ντι Βανς απέστειλε επιστολή στον επικεφαλής ασφαλείας του Ιράν, Μοχσέν Ρεζάι, ο οποίος είπε ότι ο «τόνος της έχει αλλάξει εντελώς».

Το ερώτημα της εβδομάδας, επομένως, είναι υλικό. Πού βρίσκονται οι αμερικανικές δυνάμεις που θα πολεμούσαν σε έναν δεύτερο γύρο και τι κάνουν; Το Πεντάγωνο δεν δημοσιοποιεί τη διάταξη μάχης του σε καιρό πολέμου και η Κεντρική Διοίκηση αρνείται να σχολιάσει μετακινήσεις «για λόγους επιχειρησιακής ασφάλειας». Έτσι, όπως έκανε και για το πλήγμα στον αγωγό Ανατολής-Δύσης τον Σεπτέμβριο, το Φόρουμ της Μέσης Ανατολής (Middle East Forum, MEF) στράφηκε στους δορυφόρους. Εξετάσαμε 43 αμερικανικές και συμμαχικές βάσεις σε ένα πλαίσιο που εκτείνεται από την Ελλάδα έως το Πακιστάν και από τη Γεωργία έως το Ντιέγκο Γκαρσία, κάθε ξάστερο πρωινό από την 1η Οκτωβρίου έως την 1η Νοεμβρίου, και αντιπαραβάλαμε όσα είδαμε με όλα όσα δημοσιεύθηκαν για τη δύναμη την ίδια περίοδο.

Τι μπορεί και τι δεν μπορεί να δει ένας δορυφόρος

Οι εικόνες είναι του ίδιου τύπου που έχει χρησιμοποιήσει και στο παρελθόν το MEF: δημοσίως διαθέσιμα οπτικά καρέ ανάλυσης 10 μέτρων, που φωτογραφίζουν κάθε βάση ανά δύο έως πέντε ημέρες, πάντα αργά το πρωί τοπική ώρα. Σε αυτή την κλίμακα, ένα πίξελ έχει το μέγεθος ενός γκαράζ δύο αυτοκινήτων. Ένα ιπτάμενο τάνκερ KC-135, μήκους 41 μέτρων, είναι ένας σταυρός τεσσάρων ή πέντε πίξελ. Ένα μεταγωγικό C-17, στα 53 μέτρα, είναι λίγο μεγαλύτερο. Αυτά τα σχήματα μπορούν να μετρηθούν σε ανοιχτό δάπεδο στάθμευσης και ένα δάπεδο που φιλοξενούσε δύο δωδεκάδες από αυτά την περασμένη εβδομάδα και δεν φιλοξενεί κανένα αυτή την εβδομάδα σου έχει πει κάτι. Ένα μαχητικό, στα 15 έως 19 μέτρα, είναι μια κηλίδα ενός ή δύο πίξελ και δεν μπορεί να μετρηθεί. Το ίδιο ισχύει για εκτοξευτές πυραύλων, ραντάρ, οχήματα ή ανθρώπους. Τίποτα στη θάλασσα δεν μπορεί να παρακολουθηθεί, διότι ο δορυφόρος φωτογραφίζει ξηρά και παράκτια ύδατα, ενώ οι στόλοι πλέουν στον ανοιχτό ωκεανό.

Δύο ακόμη πηγές που κανονικά θα κάλυπταν αυτά τα κενά, αυτή την εβδομάδα ήταν κλειστές. Οι εμπορικές εικόνες ανάλυσης μισού μέτρου, που θα έδειχναν τα αεροσκάφη κατά τύπο, δεν επέστρεψαν κανένα απολύτως καρέ για καμία από εννέα βάσεις της περιοχής τις τελευταίες τέσσερις ημέρες, ενώ η ίδια αναζήτηση για μια αεροπορική βάση στο Μιζούρι επέστρεψε οκτώ. Οι εικόνες της περιοχής φαίνεται ότι παρακρατούνται. Και η παρακολούθηση πτήσεων, που δείχνει τα αεροσκάφη τα οποία εκπέμπουν τη θέση τους, είναι σχεδόν άδεια: μια σάρωση 10 περιφερειακών κόμβων το βράδυ της 1ης Νοεμβρίου εντόπισε έναν μόνο μη αναγνωρισμένο στρατιωτικό αναμεταδότη πάνω από το Ομάν. Τα αμερικανικά μαχητικά και υποστηρικτικά αεροσκάφη στο θέατρο επιχειρήσεων πετούν «σκοτεινά».

Απομένουν λοιπόν το ανοιχτό δάπεδο στάθμευσης και ο ανοιχτός Τύπος. Όπου τα δύο συμφωνούν, η εικόνα που ακολουθεί είναι στέρεη. Όπου διαφωνούν, το επισημαίνουμε.

Δύο αεροπλανοφόρα, όχι τρία

Ο πυρήνας κάθε αμερικανικής αεροπορικής εκστρατείας κατά του Ιράν είναι η αεροπορία αεροπλανοφόρων, και ο αριθμός των αεροπλανοφόρων είναι ο καλύτερος μεμονωμένος δείκτης του πόσο βαριά μπορεί να είναι μια εκστρατεία. Ο χάρτης παρακολούθησης στόλου του Αμερικανικού Ναυτικού Ινστιτούτου (U.S. Naval Institute) της 26ης Οκτωβρίου τοποθετεί δύο αεροπλανοφόρα στην Αραβική Θάλασσα: το USS George Washington, που έφτασε τον Αύγουστο για να αντικαταστήσει το Abraham Lincoln, και το USS George H.W. Bush, που βρίσκεται εκεί από τον Απρίλιο. Το αποβατικό επιθετικό πλοίο USS Boxer, μαζί με το USS Comstock, το USS Portland και την 11η Μονάδα Εκστρατείας Πεζοναυτών, βρίσκεται στην Αραβική Θάλασσα από τον Ιούλιο. Γύρω τους υπάρχουν περίπου 20 αμερικανικά πολεμικά πλοία, πολλά από τα οποία επιβάλλουν τον ναυτικό αποκλεισμό των ιρανικών λιμανιών. Η Κεντρική Διοίκηση ανακοίνωσε στις 31 Οκτωβρίου ότι ο αποκλεισμός είχε αναγκάσει 144 εμπορικά πλοία να γυρίσουν πίσω.

Το τρίτο αεροπλανοφόρο δεν είναι εκεί. Το USS Theodore Roosevelt, με το καταδρομικό Chosin και το αντιτορπιλικό Decatur, διατάχθηκε να μεταβεί στη Μέση Ανατολή στις αρχές Οκτωβρίου, όμως στις 26 Οκτωβρίου βρισκόταν ακόμη στη Θάλασσα των Φιλιππίνων, ολοκληρώνοντας την αμερικανοϊαπωνική άσκηση Keen Sword, που έληξε στις 29 Οκτωβρίου. Η αποβατική ομάδα USS Makin Island, που μεταφέρει τη 13η Μονάδα Εκστρατείας Πεζοναυτών, βρισκόταν στη Γιοκοσούκα για συντήρηση. Αξιωματούχοι αναμένουν και τις δύο ομάδες, με επιπλέον 9.000 έως 10.000 άνδρες, στη ζώνη ευθύνης της Κεντρικής Διοίκησης στα μέσα προς τα τέλη Νοεμβρίου. Από τη Θάλασσα των Φιλιππίνων έως την Αραβική Θάλασσα η απόσταση είναι περίπου 5.500 ναυτικά μίλια, δηλαδή περίπου δύο εβδομάδες με τη διατηρήσιμη ταχύτητα μετάβασης μιας ομάδας αεροπλανοφόρου.

Αυτό έχει σημασία για το χρονοδιάγραμμα που όλοι παρακολουθούν. Αν οι Ηνωμένες Πολιτείες χτυπήσουν τις πρώτες ημέρες μετά την 3η Νοεμβρίου, θα χτυπήσουν με δύο αεροπλανοφόρα. Οι δυνάμεις που θα έκαναν έναν δεύτερο γύρο βαρύτερο και μακρύτερο φτάνουν εβδομάδες αργότερα.

Το δάπεδο στην Αλ Ουντέιντ

Η αεροπορική βάση Αλ Ουντέιντ, στην έρημο νοτιοδυτικά της Ντόχα, είναι ο κόμβος του αμερικανικού αεροπορικού πολέμου στον Κόλπο. Στεγάζει το Κοινό Κέντρο Αεροπορικών Επιχειρήσεων που διευθύνει κάθε συμμαχική έξοδο στην περιοχή και το μακρύ βόρειο δάπεδό της είναι το σημείο όπου σταθμεύει ο στόλος των ιπτάμενων τάνκερ. Τα τάνκερ είναι αυτά που επιτρέπουν σε μαχητικά και βομβαρδιστικά να φτάσουν στο Ιράν και να παραμείνουν από πάνω του, και οι κινήσεις τους αποτελούν ένδειξη.

Είχαν αποτελέσει ένδειξη και στο παρελθόν. Αιγύπτιος αναλυτής ανοιχτών πηγών που παρακολουθεί τη βάση δημοσίευσε εικόνες χρονικής ακολουθίας που έδειχναν ότι τα αμερικανικά τάνκερ εγκατέλειψαν την Αλ Ουντέιντ στις 27 Φεβρουαρίου, μία ημέρα πριν ξεκινήσει ο πόλεμος, και δεν επέστρεψαν παρά τον Ιούνιο. Έως τις 21 Σεπτεμβρίου παρατηρητές ανοιχτών πηγών μετρούσαν και πάλι τουλάχιστον 25 στο έδαφος. Στις 30 Οκτωβρίου, ένας παρατηρητής ανοιχτών πηγών ερμήνευσε εμπορευματικές πτήσεις τάνκερ από τη βάση ως ένδειξη ότι τα τάνκερ θα αποσύρονταν ξανά αν επανέρχονταν οι εχθροπραξίες, όπως συνέβη τον Φεβρουάριο.

Ως το πρωί της 1ης Νοεμβρίου δεν είχαν μετακινηθεί. Το MEF εξέτασε κάθε ξάστερη διέλευση πάνω από το βόρειο δάπεδο τον τελευταίο μήνα και κατέγραψε τα σκούρα σχήματα, μεγέθους αεροσκάφους, πάνω σε αυτό. Ο αριθμός κυμάνθηκε μεταξύ 19 και 26 σε καθένα από πέντε πρωινά: 23 στις 5 Οκτωβρίου, 26 στις 20 Οκτωβρίου, 24 στις 25 Οκτωβρίου, 19 στις 30 Οκτωβρίου και 24 στις 10:22 τοπική ώρα την 1η Νοεμβρίου. Ο χαμηλός αριθμός της 30ής Οκτωβρίου οφείλεται στην καταχνιά, που μειώνει την αντίθεση και εξαφανίζει τα πιο αχνά σχήματα· με χαλαρότερο κατώφλι, το ίδιο καρέ δείχνει 28. Αυτό συμφωνεί με το Hunterbrook, το ερευνητικό ειδησεογραφικό μέσο, του οποίου οι δικές του εικόνες έδειχναν 28 αεροσκάφη στη βάση στις 30 Οκτωβρίου.

Ένα γεμάτο δάπεδο τάνκερ στην Αλ Ουντέιντ μπορεί να διαβαστεί με δύο τρόπους. Μπορεί να σημαίνει ότι η Ουάσιγκτον δεν αναμένει ιρανικά πυρά κατά του Κατάρ, ίσως επειδή το Κατάρ φιλοξενεί τις συνομιλίες. Ή μπορεί να σημαίνει ότι τα τάνκερ είναι σταθμευμένα εκεί όπου θα χρειαστούν την πρώτη νύχτα. Αυτό που δεν δείχνει είναι η διασπορά που προηγήθηκε του πολέμου του Φεβρουαρίου. Αν αυτό το δάπεδο αδειάσει τις επόμενες ημέρες, θα είναι το καθαρότερο σήμα που μπορεί να δώσει οποιοσδήποτε δορυφόρος.

Εκτός βεληνεκούς

Το άλλο μισό της αμερικανικής διάταξης είναι η αφαίρεση. Επί οκτώ μήνες το Ιράν απαντούσε στα αμερικανικά και ισραηλινά πλήγματα βάλλοντας κατά αμερικανικών βάσεων εντός εμβέλειας, και το Associated Press, σε ανάλυση που δημοσιεύθηκε στις 31 Οκτωβρίου, μέτρησε περισσότερα από 115 ιρανικά πλήγματα που προκάλεσαν ζημιές σε 26 αμερικανικές εγκαταστάσεις έως τον Αύγουστο. Η αεροπορική βάση Αλί Αλ Σάλεμ στο Κουβέιτ χτυπήθηκε περισσότερες από 30 φορές, με πάνω από 15 υπόστεγα να πλήττονται. Οι θάλαμοι ραντάρ στο Καμπ Αριφτζάν στο Κουβέιτ και στο αρχηγείο του Πέμπτου Στόλου στο Μπαχρέιν καταστράφηκαν νωρίς στον πόλεμο. Αξιωματούχοι της περιοχής δήλωσαν στο AP ότι έκτοτε οι Ηνωμένες Πολιτείες μετακίνησαν αεροσκάφη, αντιαεροπορικά συστήματα και εξοπλισμό επικοινωνιών εκτός του Κόλπου.

Οι αποσύρσεις φαίνονται στον χάρτη. Οι αμερικανικές δυνάμεις ολοκλήρωσαν την αποχώρησή τους από την αεροπορική βάση αλ Ασάντ στο δυτικό Ιράκ τον Ιανουάριο, εγκατέλειψαν τη φρουρά αλ Τανφ στη συριακή έρημο στις 11 Φεβρουαρίου, παρέδωσαν τις υπόλοιπες συριακές εγκαταστάσεις στα μέσα Απριλίου και αποχώρησαν από την Ερμπίλ όταν η αποστολή κατά του Ισλαμικού Κράτους (ISIS) έληξε επισήμως στις 30 Σεπτεμβρίου. Στο Κουβέιτ, οι περισσότεροι από τους περίπου 7.000 στρατιώτες στο Καμπ Μπούρινγκ έχουν αποχωρήσει· λίγο πάνω από 100 παρέμειναν. Στα τέλη Οκτωβρίου, σύμφωνα με αξιωματούχους που μίλησαν χωρίς να κατονομαστούν, αμερικανικά στρατεύματα εγκατέλειψαν το αεροδρόμιο Μπαλεντογκλέ στη Σομαλία και έστειλαν τον εξοπλισμό τους στη Μπερμπέρα. Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ διέταξε την αναχώρηση του μη απαραίτητου προσωπικού από τη Σαουδική Αραβία από τις 23 Οκτωβρίου και ζήτησε από τις οικογένειες του προσωπικού στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα, την Ιορδανία, το Κατάρ και το Μπαχρέιν να φύγουν.

Οι εικόνες προσθέτουν ελάχιστα σε αυτό, γεγονός που από μόνο του είναι διαφωτιστικό. Η αλ Ασάντ, η Ερμπίλ και η αλ Τανφ φαίνονται την 1η Νοεμβρίου όπως και έναν μήνα νωρίτερα: ακέραιες εγκαταστάσεις, καμία νέα κατασκευή, κανένα ίχνος πυρκαγιάς. Οι βάσεις στο Κουβέιτ και το Μπαχρέιν δεν εμφανίζουν καμία μεταβολή ορατή στα 10 μέτρα. Ό,τι έφυγε από αυτές, έφυγε πριν από τον Οκτώβριο.

Προς το Ισραήλ και την Ιορδανία

Η εισροή κινείται προς την αντίθετη κατεύθυνση, δυτικά και εντός της ισραηλινής αντιαεροπορικής ομπρέλας. Το Kan, ο δημόσιος ραδιοτηλεοπτικός φορέας του Ισραήλ, μετέδωσε ότι 10 μεταγωγικά της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ προσγειώθηκαν στις αεροπορικές βάσεις Νεβατίμ και Όβντα στο Νεγκέβ μεταξύ 28 και 30 Οκτωβρίου, προερχόμενα από το Φορτ Μπλις στο Τέξας, έδρα των ταξιαρχιών αντιαεροπορικής άμυνας του Στρατού, με επιπλέον πτήσεις προς την Ιορδανία, τη Σαουδική Αραβία και το Κατάρ. Τα δεδομένα πτήσεων του Hunterbrook καταγράφουν 193 πτήσεις βαρέων μεταγωγικών C-17 και C-5M προς την περιοχή μεταξύ 29 Σεπτεμβρίου και 29 Οκτωβρίου, εννέα εκ των οποίων μόνο στις 29 Οκτωβρίου. Παρατηρητής των στρατιωτικών αερομεταφορών υπολόγισε την κίνηση τάνκερ και μεταγωγικών σε 79 αεροσκάφη στο 24ωρο έως το βράδυ της 1ης Νοεμβρίου, περίπου κατά ένα τρίτο πάνω από τη βασική τιμή. Αμερικανικά αποσπάσματα F-35A επιχειρούν από την αεροπορική βάση Μουάφακ Σάλτι στην Ιορδανία. Δύο επιπλέον πυροβολαρχίες Patriot στάλθηκαν στη Σαουδική Αραβία και το Κατάρ στις αρχές Οκτωβρίου για την προστασία ενεργειακών εγκαταστάσεων, ενώ μια πυροβολαρχία Terminal High Altitude Area Defense βρίσκεται στο Ισραήλ από τον Οκτώβριο του 2024.

Εδώ οι δορυφόροι ελέγχουν έναν ισχυρισμό και διαπιστώνουν ότι δεν ευσταθεί. Ο αριθμός του Channel 14, περί περίπου 80 τάνκερ που προσγειώθηκαν στο Ισραήλ μέσα σε δύο ημέρες, θα αντιστοιχούσε σε περίπου 40% των 190 έως 195 αμερικανικών τάνκερ που καταγράφουν παρατηρητές ανοιχτών πηγών σε ολόκληρη την Ευρώπη και τη Μέση Ανατολή. Κανένα άλλο μέσο δεν αναφέρει κάτι παρόμοιο: το Kan, η Jerusalem Post και το Anadolu κάνουν λόγο για 10 μεταγωγικά. Και το πρωί της 31ης Οκτωβρίου, την επομένη των αναφερόμενων αφίξεων, τα δάπεδα στάθμευσης στην Όβντα δεν φιλοξενούσαν κανένα αεροσκάφος μεγέθους μεταγωγικού ή τάνκερ. Η Νεβατίμ, κάτω από αραιά θυσανοειδή νέφη στην ίδια διέλευση, δεν έδειξε επίσης κανένα στο καρέ. Τα μεταγωγικά που παραδίδουν μια πυροβολαρχία Patriot ξεφορτώνουν και φεύγουν, άρα ένα άδειο δάπεδο δεν αντιφάσκει με το Kan. Αντιφάσκει όμως με έναν σταθμευμένο στόλο 80 τάνκερ. Κρίνουμε ότι ο αριθμός του Channel 14 δεν είναι αξιόπιστος.

Πιο δυτικά, η ανατολική Μεσόγειος έχει γίνει η αμερικανική πτέρυγα αναγνώρισης. Στη Ναυτική Βάση Υποστήριξης του Κόλπου της Σούδας στην Κρήτη, το ανατολικό δάπεδο φιλοξενούσε οκτώ μεγάλα αεροσκάφη στις 18 Οκτωβρίου και επτά ή οκτώ στις 31 Οκτωβρίου. Παρατηρητές ανοιχτών πηγών τοποθετούν εκεί ένα αεροσκάφος συλλογής σημάτων RC-135W Rivet Joint, ένα εκπαιδευτικό TC-135W και ένα αεροσκάφος ηλεκτρονικής επίθεσης EA-37B που μεταφέρθηκε από το Ράμσταϊν στις αρχές Οκτωβρίου, με ένα δεύτερο RC-135W να αναμένεται έως τα τέλη Οκτωβρίου. Η βρετανική βάση RAF Ακρωτηρίου στην Κύπρο φιλοξενούσε ένα μεγάλο αεροσκάφος στο ανατολικό της δάπεδο σε κάθε διέλευση. Το Λονδίνο έχει διατάξει τα Typhoon της RAF να εκτελούν αμυντικές περιπολίες πάνω από τη Σαουδική Αραβία, ενώ η Γαλλία διαθέτει φρεγάτες στην περιοχή και δύο ναρκοθηρευτικά σε ετοιμότητα. Το Ιντσιρλίκ στην Τουρκία δεν εμφανίζει καμία μεταβολή, και η φιλοξενούμενη πτέρυγά του εξέδωσε ανακοίνωση ετοιμότητας στα τέλη Οκτωβρίου.

Κανένα βομβαρδιστικό προωθημένο

Ένα στοιχείο του πολέμου του Φεβρουαρίου λείπει από το θέατρο επιχειρήσεων. Τα 12 βομβαρδιστικά B-1B που είχαν σταθμεύσει στη βάση RAF Fairford στην Αγγλία επέστρεψαν στην πατρίδα στις 4 Οκτωβρίου. Ρεπορτάζ των αρχών Οκτωβρίου τοποθετούσε έξι B-2 και τέσσερα B-52 στο Ντιέγκο Γκαρσία, το βρετανικό νησί στον Ινδικό Ωκεανό που χρησιμεύει ως βάση βομβαρδιστικών για τους αμερικανικούς πολέμους στην περιοχή από το 1991. Εικόνες του νησιού από τις 24 Οκτωβρίου δείχνουν κάτι διαφορετικό: ένα μεταγωγικό C-5, ένα C-40, δύο αεροσκάφη ναυτικής περιπολίας P-8 και τέσσερα τάνκερ KC-135, χωρίς βομβαρδιστικά στο δάπεδο και με τα πλοία της 2ης Μοίρας Ναυτικής Προτοποθέτησης στη λιμνοθάλασσα. Τα δικά μας καρέ του νησιού δεν βοηθούν. Από 14 διελεύσεις μετά τις 15 Σεπτεμβρίου, ούτε μία δεν ήταν απαλλαγμένη από νέφωση.

Η απουσία προωθημένων βομβαρδιστικών δεν σημαίνει απουσία τους από μια εκστρατεία. Τον Ιούνιο του 2025 B-2 πέταξαν από το Μιζούρι για να πλήξουν το Φορντόου και επέστρεψαν χωρίς να προσγειωθούν στο θέατρο επιχειρήσεων, και τα τάνκερ που σταθμεύουν στην Αλ Ουντέιντ και στο Ντιέγκο Γκαρσία είναι αυτά που θα καθιστούσαν ξανά δυνατή μια τέτοια αποστολή. Όμως μια μακρά βομβαρδιστική εκστρατεία εκτελείται από προωθημένες βάσεις, και στα τέλη Οκτωβρίου καμία δεν ήταν στημένη για κάτι τέτοιο.

Τι λέει η διάταξη

Συνολικά, ο δορυφόρος και ο Τύπος περιγράφουν μια δύναμη φτιαγμένη για έναν σύντομο, έντονο αεροναυτικό γύρο, όχι για χερσαίο πόλεμο και όχι για μακρά πολιορκία. Οι Ηνωμένες Πολιτείες διαθέτουν περίπου 50.000 στρατιώτες στην περιοχή, κατά την εκτίμηση αξιωματούχων, περίπου 200 μαχητικά και 30 αεροσκάφη επίθεσης A-10 που εναλλάσσονται χωρίς καθαρή μείωση, δύο αεροπλανοφόρα, μια αποβατική ομάδα, ένα γεμάτο δάπεδο τάνκερ στο Κατάρ, έναν κόμβο αναγνώρισης στην Κρήτη και μια αυξανόμενη αντιαεροπορική παρουσία στο Ισραήλ, την Ιορδανία, τη Σαουδική Αραβία και το Κατάρ. Έχουν απομακρύνει τους ευάλωτους στόχους που το Ιράν χτύπησε σκληρότερα στον πρώτο γύρο: τις απομονωμένες φρουρές σε Ιράκ και Συρία, τα πολυπληθή στρατόπεδα στο Κουβέιτ και τις οικογένειες. Αυτό που τους λείπει είναι το τρίτο αεροπλανοφόρο, η δεύτερη αποβατική ομάδα και τα προωθημένα βομβαρδιστικά που θα απαιτούσε μια εκστρατεία εβδομάδων.

Κρίνουμε ως πολύ πιθανό ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν λάβει διάταξη για μια ανανεωμένη, σύντομη, υψηλής έντασης αεροναυτική εκστρατεία κατά του Ιράν μετά την 3η Νοεμβρίου, εφόσον το διατάξει ο πρόεδρος. Διατυπώνουμε αυτή την κρίση με μέτρια βεβαιότητα. Τα υλικά τεκμήρια της προετοιμασίας είναι ισχυρά και συνεπή σε ανεξάρτητες πηγές. Η απόφαση να αξιοποιηθεί είναι πολιτική, οι συνομιλίες της Ντόχα είναι σε εξέλιξη και ένα άδειο δάπεδο ή η άφιξη ενός αεροπλανοφόρου μπορεί να αλλάξουν την εικόνα μέσα σε λίγες ημέρες.

Τι πρέπει να κάνει η Ουάσιγκτον

Ο ίδιος ο κατάλογος όρων του Ιράν καθιστά σαφές το πολιτικό διακύβευμα. Η Τεχεράνη προσφέρεται να ανοίξει ξανά ένα στενό που έκλεισε με αντάλλαγμα, μεταξύ άλλων, λιγότερες αμερικανικές δυνάμεις στην περιοχή. Αυτή είναι η στάση που περιγράφηκε παραπάνω και είναι ο λόγος για τον οποίο το Ιράν διαπραγματεύεται γενικά. Από τα στοιχεία προκύπτουν πέντε βήματα.

Μην ανταλλάξετε τη στάση με το στενό. Οποιαδήποτε συμφωνία στη Ντόχα θα πρέπει να ανοίγει εκ νέου τον Ορμούζ με τους όρους των κρατών της ναυτιλίας, όχι σε διαδρόμους που χάραξαν το Ιράν και το Ομάν, και δεν θα πρέπει να μειώνει τις αμερικανικές δυνάμεις έως ότου σταματήσουν και επαληθευτεί ότι σταμάτησαν τα ιρανικά πυρά πυραύλων και μη επανδρωμένων κατά των γειτόνων του. Μια μείωση δυνάμεων που προσφέρεται ως παραχώρηση είναι μια μείωση δυνάμεων που η Τεχεράνη θα εκλάβει ως νίκη και θα δοκιμάσει μέσα σε λίγους μήνες.

Αφήστε τη δύναμη να φτάσει προτού αποφασίσει το ημερολόγιο. Το Roosevelt και το Makin Island απέχουν δύο έως τρεις εβδομάδες. Μια εκστρατεία που ξεκινά με δύο αεροπλανοφόρα είναι μια εκστρατεία με μικρότερο περιθώριο για τη μακρά, αμυντική φάση που ακολούθησε τον πρώτο γύρο, όταν το Ιράν έβαλε κατά 26 αμερικανικών εγκαταστάσεων. Αν ο πρόεδρος θέλει την επιλογή ενός δεύτερου γύρου, θα πρέπει να είναι διαθέσιμη με όλη τη δύναμη να τη στηρίζει, και η Τεχεράνη θα πρέπει να βλέπει τη δύναμη να καταφθάνει όσο διαπραγματεύεται.

Προστατεύστε τα τάνκερ. Η πιο πολύτιμη συγκέντρωση αμερικανικών αεροσκαφών στην περιοχή βρίσκεται σε έναν ανοιχτό χώρο στάθμευσης στο Κατάρ, εντός του βεληνεκούς των πυραύλων που χρησιμοποίησε το Ιράν εναντίον της Ali Al Salem περισσότερες από 30 φορές. Η διασπορά των τάνκερ σε βάσεις της Σαουδικής Αραβίας, του Ομάν και του Ισραήλ, μαζί με την προσθήκη οχυρωμένων καταφυγίων και αντιαεροπορικής άμυνας μικρού βεληνεκούς στην Al Udeid, θα κόστιζε πολύ λιγότερο από την απώλεια ενός κλάσματος του στόλου στο έδαφος μέσα στην πρώτη ώρα.

Αναπληρώστε τους αναχαιτιστές. Οι πυροβολαρχίες Patriot και THAAD έχουν καταρρίψει χιλιάδες ιρανικούς πυραύλους και drones από τον Φεβρουάριο. Κάθε πυροβολαρχία που μετακινεί η Ουάσιγκτον στο Ισραήλ ή στο Κατάρ αντιστοιχεί σε αναχαιτιστές μιας πυροβολαρχίας, που πρέπει να αντικατασταθούν. Το Κογκρέσο οφείλει να χρηματοδοτήσει τώρα πολυετή παραγωγή αναχαιτιστών, ως πολεμικό μέτρο, αντί να περιμένει τον επόμενο συμπληρωματικό προϋπολογισμό.

Αναγνωρίστε τους συμμάχους που κρατούν την πτέρυγα. Η Ελλάδα έχει μετατρέψει τη Σούδα στη βάση αναγνώρισης της εκστρατείας. Η Βρετανία πραγματοποιεί πτήσεις πάνω από τη Σαουδική Αραβία. Η Γαλλία διαθέτει πολεμικά πλοία και ναρκοθηρευτικά στην περιοχή. Η Ιορδανία φιλοξενεί αμερικανικά μαχητικά και μεταγωγικά παρά τις ιρανικές απειλές. Η Ουάσιγκτον οφείλει να το πει δημοσίως και να το στηρίξει με αντιαεροπορική άμυνα για τις χώρες υποδοχής, διότι οι κυβερνήσεις που ανέλαβαν ρίσκα για αυτόν τον πόλεμο είναι εκείνες που το Ιράν θα επιχειρήσει να εκφοβίσει ώστε να μείνουν εκτός του επόμενου.

Τι να παρακολουθήσουμε

Τέσσερα πράγματα τις επόμενες δύο εβδομάδες θα δοκιμάσουν αυτή την ανάγνωση. Πρώτον, τα αεροπλανοφόρα: ο πίνακας παρακολούθησης του στόλου που αναμένεται στις 2 Νοεμβρίου θα δείξει αν το Roosevelt και το Makin Island έχουν αποχωρήσει από τον Δυτικό Ειρηνικό· ένα τρίτο αεροπλανοφόρο στην Αραβική Θάλασσα είναι η σαφέστερη ένδειξη ότι μια εκστρατεία είναι έτοιμη να ξεκινήσει. Δεύτερον, ο χώρος στάθμευσης στην Al Udeid: αν ο αριθμός των αεροσκαφών σε αυτόν πέσει κάτω από περίπου 15, τα τάνκερ διασπείρονται όπως έκαναν την παραμονή του πολέμου του Φεβρουαρίου· η επόμενη καθαρή πρωινή διέλευση αναμένεται γύρω στις 6 Νοεμβρίου. Τρίτον, τα βομβαρδιστικά: B-2 ή B-52 στο Ντιέγκο Γκαρσία ή στο Fairford θα σηματοδοτούσαν εκστρατεία μεγαλύτερης διάρκειας από όση στηρίζει η σημερινή στάση. Τέταρτον, οι διπλωμάτες: η επέκταση της διαταγής αναχώρησης πέρα από τη Σαουδική Αραβία ή η αναφορά ότι η πυροβολαρχία Patriot από το Fort Bliss κατέστη επιχειρησιακή στο Ισραήλ θα έσφιγγε το χρονοδιάγραμμα.

Οι δορυφόροι δείχνουν μια δύναμη που έχει υποχωρήσει από εκεί όπου την έπληξε το Ιράν και έχει προωθηθεί εκεί όπου μπορεί να την προστατεύσει το Ισραήλ, με τα τάνκερ στη θέση τους και τις ενισχύσεις ακόμη εν πλω. Είναι έτοιμη για έναν σύντομο πόλεμο τώρα και θα είναι έτοιμη για έναν μακρύτερο έως το τέλος Νοεμβρίου. Το γνωρίζει και η Τεχεράνη, γι’ αυτό και ζητεί από την Ουάσιγκτον να αποχωρήσει.

Σημείωμα μεθόδου: Οι εικόνες είναι οπτικά δεδομένα πραγματικού χρώματος ανάλυσης 10 μέτρων, που ελήφθησαν μεταξύ 1 Οκτωβρίου και 1 Νοεμβρίου 2026 πάνω από 43 αμερικανικές και συμμαχικές εγκαταστάσεις, από την Ελλάδα έως το Πακιστάν και από τη Γεωργία έως το Ντιέγκο Γκαρσία, και υποβλήθηκαν σε επεξεργασία από το Φόρουμ της Μέσης Ανατολής (Middle East Forum, MEF). Κάθε τοποθεσία συγκρίθηκε ανάμεσα στην τελευταία καθαρή διέλευση και σε μια προγενέστερη. Τα αεροσκάφη στον βόρειο χώρο στάθμευσης της Al Udeid καταμετρήθηκαν ως σκούρα, συμπαγή αντικείμενα 2 έως 20 εικονοστοιχείων σε αντιδιαστολή με την επιφάνεια του χώρου, με κατώφλι 3 σίγμα, και ελέγχθηκαν οπτικά· το εύρος που αναφέρεται αντανακλά κατώφλια από 2,5 έως 3,5 σίγμα. Στα 10 μέτρα τα αεροσκάφη εμφανίζονται ως σχήματα, όχι ως τύποι, ενώ μαχητικά, εκτοξευτές και οχήματα βρίσκονται κάτω από το όριο ανάλυσης. Τα αεροσκάφη στη Σούδα αναγνωρίστηκαν με το μάτι. Η παρακολούθηση πτήσεων έγινε με σάρωση 10 περιφερειακών κόμβων στις 19:08 UTC της 1ης Νοεμβρίου. Οι θέσεις των πλοίων είναι εκείνες του πίνακα στόλου του U.S. Naval Institute της 26ης Οκτωβρίου· το MEF δεν διαθέτει εικόνες πλοίων εν πλω. Τα αριθμητικά στοιχεία για τις δυνάμεις από αξιωματούχους και ιχνηλάτες ανοιχτών πηγών αποδίδονται στο κείμενο. Οι πληροφορίες είναι επικαιροποιημένες έως τις 19:10 UTC της 1ης Νοεμβρίου 2026.